Niklas Goldbach works with video, photography, and installation probing the intersection of architecture and structures of social control. Revisiting his native region, Goldbach created a video work blending reality and fiction which explores the fate of the Ruhr's post-industrial infrastructure, re-examining the iconography of labor and masculinity through a queer gaze.
The work questions the function of the male body as an idealized propaganda instrument – historically a crucial element of the mining workers' ethos – as well as an essential aspect of the Ruhr's industrial legacy: Ewigkeitslasten, or "eternal obligations", financial and environmental burdens that must be shouldered in perpetuity, such as handling water drainage and structural monitoring, all of which result from centuries of coal extraction by men laboring away underneath the towns and cities. A past that is forever connected to the present: perpetual labour, mostly invisible from the surface. Yet this infrastructure is as fragile as it is vital: the pumps must never stop. As the work unfolds, the Pumpwerk increasingly slips into a state of fragility.
Exhibition short text Manifesta 16 Ruhr
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FOR THE AGES
Niklas Goldbach – Videoinstallation, 13:40 min, UHD, 5.1, 2026
Manifesta 16 Ruhr · Christ-König-Kirche Bochum · 21.06.–04.10.2026
Niklas Goldbach kehrt für die Manifesta 16 Ruhr in die Region seiner Kindheit und Jugend zurück und richtet seine Kamera auf zwei Arbeitswelten, die für das Ruhrgebiet bedeutend und zugleich nahezu unsichtbar sind – beide finden unter der Erde statt und sind der Öffentlichkeit kaum bekannt: den Bergbau, untrennbar verbunden mit einem heroischen Bild von Männlichkeit, mit den Mythen und dem Lokalpatriotismus der Region, sowie die Wasserpumpwerke, die die Arbeit unter Tage seit jeher begleitet haben und sie als eine der sogenannten Ewigkeitsaufgaben bis heute überdauern. Durch einen queeren Blick befragt er die Ikonografie von Arbeit und Männlichkeit neu.
Nur das fortwährende Abpumpen des Grundwassers schützt das Ruhrgebiet bis heute davor, buchstäblich in seiner eigenen Geschichte zu versinken und zur größten Seenplatte Europas zu werden. Über hundert Jahre Kohleabbau haben den Boden um bis zu fünfundzwanzig Meter abgesenkt, Flüsse umgeleitet und ganze Landstriche unter den Grundwasserspiegel gedrückt. Was die Region heute trocken hält, ist ein unsichtbares System aus Hunderten Pumpwerken, Kanälen und Reinigungsanlagen. Es ist eine technische, finanzielle und ökologische Verpflichtung ohne Enddatum und zugleich eine kritische Infrastruktur, deren Ausfall die öffentliche Sicherheit in Europas größter Metropolregion unmittelbar gefährden würde.
Die für die Manifesta 16 Ruhr entwickelte Videoarbeit FOR THE AGES, ein knapp vierzehnminütiger Loop in UHD und 5.1-Sound, nimmt diese Ewigkeitsaufgaben zum Ausgangspunkt. Gedreht wurde sie im Pumpwerk Gelsenkirchen, einem Bauwerk, das vierzig Meter unter der Erde entstand und 2018 in Betrieb ging, weil der Bergbau den Boden bereits so weit abgesenkt hatte, dass ohne aktives Pumpen nichts mehr abfließen konnte. Goldbachs Kamera seziert das Monument: Maschinen, Rohre, schadhafte Stellen in den unterirdischen Betonwänden, durch die das Grundwasser einzudringen versucht. Sie richtet sich auch nach oben, an die vierzig Meter entfernte Decke, und fängt die Bildgewalt dieser unterirdischen Räume ein. Es sind Kathedralen der Ingenieurskunst: kühle Sichtbetonräume unter Tage, deren Rohre wie Kirchturmspitzen emporragen – monumental, modern und dem Blick der Öffentlichkeit entzogen.
Den Aufnahmen des Pumpwerks stellt Goldbach eine zweite Bildebene entgegen: detaillierte Nahaufnahmen von Bergmannsskulpturen aus der Sammlung des Deutschen Bergbau-Museums Bochum. Die Figuren in der Tradition Constantin Meuniers zeigen idealisierte männliche Körper, muskulös, aufrecht, ohne Verschleiß, mit stolzem, selbstbewusstem Blick. Sie sind junge, gesunde Helden der Arbeit: kleine Salonbronzen, einst als Ehrengaben für verdiente Bergbaubeamte und Industrielle geschaffen und für das bürgerliche Wohnzimmer bestimmt. Die Sammlung wurzelt in der Bildpropaganda ihrer Zeit: Der heroisierte Körper warb für einen Berufsstand, der junge Männer für die Arbeit unter Tage gewinnen sollte, und schrieb sich in den 1930er Jahren bereitwillig in die herrschende Ideologie ein.
Die Tonspur von FOR THE AGES basiert auf einem fünf Sekunden langen Ausschnitt aus Herbert Grönemeyers „Bochum" (1984), der inoffiziellen Hymne der Stadt und der Region, deren Refrain den Bergmannsgruß „Glück auf" trägt. Goldbach verwendet die Karaoke-Version, die niederschwelligste und demokratischste Form von Musik. Geloopt und verlangsamt klingt das Sample wie eine Erinnerung, die sich nicht mehr eindeutig verorten lässt. Über den Skulpturensequenzen weitet es sich zu einem schwebenden, monumentalen Klangraum, in den Aufnahmen des Pumpwerks reduziert es sich auf einen treibenden Puls.
Die Arbeit ist vom 21.06. bis 04.10.2026 in einem Seitenraum des Kirchenschiffs der Christ-König-Kirche in Bochum zu sehen.
Pressetext für Manifesta 16 Ruhr
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FOR THE AGES
Niklas Goldbach – Videoinstallation, 13:40 min, UHD, 5.1, 2026
Manifesta 16 Ruhr · Christ-König-Kirche Bochum · 21.06.–04.10.2026
For Manifesta 16 Ruhr, Niklas Goldbach returns to the region of his childhood and youth and turns his camera towards two working environments that are significant to the Ruhr area yet almost invisible – both exist underground and are scarcely known to the public: mining, inextricably linked to a heroic image of masculinity, to the myths and local patriotism of the region, and the water pumping stations, which have always accompanied the work underground and, as a so-called 'eternal task', continue to endure to this day. Through a queered gaze, he re-examines the iconography of labour and masculinity.
It is only the ongoing pumping of groundwater that continues to protect the Ruhr region from literally sinking into its own history and becoming Europe's largest lake district. Over a century of coal mining has caused the ground to subside by up to twenty-five metres, diverted rivers, and pushed entire areas below the water table. What keeps the region dry today is an invisible system of hundreds of pumping stations, canals and treatment plants. It is a technical, financial and ecological obligation with no end date and, at the same time, a part of critical infrastructure, whose failure would directly endanger public safety in Europe's largest metropolitan region.
The video work FOR THE AGES, produced for Manifesta 16 Ruhr – a loop of just under fourteen minutes in UHD and 5.1 surround sound – takes these 'eternal tasks' as its starting point. The work was shot at the Gelsenkirchen Pumping Station, a structure built forty metres below ground and commissioned in 2018 because mining had already lowered the ground so much that without active pumping, nothing would drain away. Goldbach's camera dissects the monument: machines, pipes, damaged sections of the underground concrete walls through which groundwater attempts to permeate. The camera also looks upwards, towards the ceiling forty metres away, capturing the visual power of these underground spaces. They are cathedrals of engineering: cool, exposed-concrete chambers beneath the ground, whose pipes rise like church spires – monumental, modern, and hidden from public view.
Goldbach juxtaposes the images of the pumping station with a second visual layer: detailed close-ups of miner sculptures from the collection of the German Mining Museum in Bochum. The figures, in the tradition of Constantin Meunier, depict idealised male bodies: muscular, upright, unmarked by physical exertion, with a proud, self-assured gaze. They embody young, vital heroes of hard labour: small salon bronzes, once created as gifts of honour for distinguished mining and other industrial executives and intended for the middle-class living room. The collection has its roots in the visual propaganda of its time: these heroised bodies promoted a profession designed to attract young men to work underground and were readily aligned with the prevailing ideology of the 1930s.
The soundtrack for FOR THE AGES is based on a five-second excerpt from Herbert Grönemeyer's 'Bochum' (1984), the unofficial anthem of the city and the region, whose chorus features the miners' greeting 'Glück auf'. Goldbach uses the karaoke version, the most accessible and democratic form of music. Looped and slowed down, the sample sounds like a memory that can no longer be clearly located. Against the backdrop of the sculpture sequences, it expands into a floating, monumental soundscape; during the footage of the pumping station, it is reduced to a driving pulse.
The work will be on display from 21 June to 4 October 2026 in a side room of the nave at Christ-König Church in Bochum.
Press release for Manifesta 16 Ruhr
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A film by Niklas Goldbadch
Editing, Sound Design, Post-Production: Niklas Goldbach
Cinematography: Alexander Eckhardt, Niklas Goldbach
Colorist: Jan Schöningh
Sound Mastering: Christian Obermaier
Music courtesy of Herbert Grönemeyer / Grönland Records
Music Mastering: Schneider TM
Filmed with genereous support of
Deutsches Bergbau-Museum Bochum and Emschergenossenschaft Lippeverband Pumpwerk Gelsenkirchen
Co-Produced by Sammlung Fluentum.
Thanks to :Oliver Badun, Lars Borges, Eddie Chebbi, Lisa Cordes, Joe Davies, Silke Neumann, Viktor Neumann, Achim Weber