Land of the Sun was filmed in California City in November 2014. California City is the third-largest city in the state of California and is located in the Mojave Desert. The City had its origins in 1965 when real estate developer and sociology professor Nat Mendelsohn purchased 80,000 acres (320 km²) of Mojave Desert land with the aim of master-planning California's next great city. He designed his model city, which he hoped would one day rival Los Angeles in size, around a Central Park with an artificial lake and a golf course. Growth did not happen anywhere close to what he expected. To this day a vast grid of crumbling paved roads, scarring vast stretches of the Mojave Desert, intended to lay out residential blocks, extends well beyond the developed area of the city. As of 2008, fifty years after Mendelsohn, California City had a total population of around 14,000, living in a small town to the southwest of the vast empty grids. Without showing any protagonists, the video is filmed with contemporary techniques (DSLR, POV ('dashcam') and aerial Drone photography) and focuses on the visible architectural leftovers of one of the world's biggest failed urban planning projects.

Text: Niklas Goldbach

[…] What Goldbach shows in Land of the Sun (2015) is real, yet refers to something that was never realized: California City, founded in 1965 in the Mojave Desert, or rather the area it would have occupied if all had gone to plan. Designed to rival Los Angeles in size, today it is little more than a vast grid of empty, dilapidated streets. Like an aerial survey, the camera follows a solitary car as it traces the ghostly roads—an abstract layout that could almost be mistaken for a monumental piece of land art. […]

Ludwig Seyfarth, excerpt from The Built Environment and the Absence of People in the Work of Niklas Goldbach, catalogue Niklas Goldbach. Kunstpreis der Stadt Nordhorn 2023, Städtische Galerie Nordhorn, 2025

[…] Was Goldbach in Land of the Sun (2015) zeigt, ist real vorhanden, aber verweist darauf, was hier nie realisiert wurde. Es handelt sich um die 1965 in der Mojave-Wüste gegründete Stadt California City beziehungsweise um das Gebiet, das sie eingenommen hätte, wäre es so gelaufen wie geplant. Das auf eine ähnliche Größe wie Los Angeles angelegte Areal ist heute vor allem ein ausgedehntes Netz leerer und verfallener Straßen. Wie aus dem Flugzeug verfolgt die Kamera ein einzelnes Auto, das einsam den wie vorgezeichneten Wegen folgt, deren abstrakte Struktur man auch für eine gigantische Land Art-Arbeit halten könnte. […]

Ludwig Seyfarth, Auszug aus Die gebaute Umwelt und die Abwesenheit von Menschen im Werk von Niklas Goldbach, Katalog Niklas Goldbach. Kunstpreis der Stadt Nordhorn 2023, Städtische Galerie Nordhorn, 2025

[…] The video Land of the Sun (2015), by contrast, documents the spectacular failure of a grand urban vision. California City, located in the Mojave Desert, is now the third-largest city in California by land area. It was founded in 1965, when real estate developer and sociology professor Nat Mendelsohn purchased 320 square kilometers of desert to build a model city that would one day rival Los Angeles. In reality, only a small population has ever settled there, and today a vast network of crumbling paved roads stretches across the desert landscape.

For this piece, Goldbach used moving images—but with calm, steady camera angles and sweeping drone footage that not only record the decay of an unrealized plan, but also seduce the viewer with beautifully composed landscapes. The formal allure of the images underscores the ambiguity at the heart of this urban experiment. As captivating as the grand vision of an individual entrepreneur or benefactor may seem, it forcefully raises the question of urban power: Can a city function in the long run if its development does not reflect the collectively balanced interests of its inhabitants?

As Goldbach’s work makes very clear, architectural and urban forms are always reflections of the social structures and power relations that generate them—whether in their construction or in their collapse. Then again, as art, his photography also shows that aesthetics can assert a force independent of these structures.

Thomas Niemeyer, excerpt from The Fascination and Failure of Urban Visions: An Artistic Journey Around the World, catalogue Niklas Goldbach. Kunstpreis der Stadt Nordhorn 2023, Städtische Galerie Nordhorn, 2025

[…] Das Video Land of the Sun (2015) schließlich ist das Dokument des spektakulären Scheiterns einer großen städtebaulichen Vision. California City ist heute die flächenmäßig drittgrößte Stadt im Bundesstaat Kalifornien und liegt in der Mojave-Wüste. Sie wurde 1965 gegründet, als der Immobilienentwickler und Soziologieprofessor Nat Mendelsohn 320 km² Land kaufte, um eine Modellstadt zu realisieren, die eines Tages mit Los Angeles konkurrieren sollte. Tatsächlich haben sich bis heute nur wenige Menschen dort angesiedelt, und so bedeckt ein ausgedehntes Netz zerbröckelnder, gepflasterter Straßen weite Teile der Wüste.

Goldbach hat in diesem Fall bewegte Bilder eingesetzt, die aber dennoch in sehr gleichmäßigen und ruhigen Kameraeinstellungen und Drohnenaufnahmen nicht nur den Verfall eines Projekt gebliebenen Plans festhalten, sondern gleichermaßen durch schöne, klar komponierte Landschaftsaufnahmen verführen. Der formale Reiz der Bilder unterstreicht hier auch die Ambivalenz in der Bedeutung des einstigen urbanen Projektes. Denn so faszinierend die großzügige visionäre Tat des einzelnen Unternehmers oder Mäzens auch scheinen mag, sie provoziert hier ganz entschieden die urbane Machtfrage. Kann eine Stadt überhaupt langfristig funktionieren, wenn sie in ihrer Entwicklung nicht den kollektiv austarierten Interessen ihrer einzelnen Teilhabenden folgt?

Architektonische und städtebauliche Formen, das zeigt die Arbeit von Niklas Goldbach sehr deutlich, sind stets ein Spiegel der sie hervorbringenden gesellschaftlichen Strukturen (im Aufbau, wie im Zerfall) und der dahinter liegenden Machtverhältnisse. Sie zeigt als Kunst aber auch, dass Ästhetik eine davon unabhängige Kraft sein kann.

Thomas Niemeyer, Auszug aus Faszination und Scheitern urbaner Visionen – eine künstlerische Weltreise, Katalog Niklas Goldbach. Kunstpreis der Stadt Nordhorn 2023, Städtische Galerie Nordhorn, 2025

[…] This ambivalent interrelation between utopia and dystopia underpins all of Niklas Goldbach's works – sometimes more, sometimes less visibly. The towers of utopia always have a dark underside: paradise and ruin relate to each other like the tower and its negative counterpart, the foundation pit. But at the same time, the latter always precedes the former: in order to build something, one must first excavate. At times, however, the architectural paradise machines never get beyond the status of a ruined building – as in the case of the artificial island archipelago The World in Dubai or the street grid of California City, which is still visible in the Mojave Desert. Goldbach is interested in all these different stages of architectural (and social) utopia and shares his morbid fascination for post- and pre-apocalyptic landscapes through his artworks. And we as viewers begin to suspect that beneath the surface of every paradise machine lurks the abysmal void of the excavation pit […].

Inke Arns, excerpt from The Paradise Machine – Of Towers and Foundation Pits in the Works of Niklas Goldbach, HMKV Dortmund, 16.03.–11.08.2024

Diese ambivalente Wechselbeziehung zwischen Utopie und Dystopie ist in Niklas Goldbachs Arbeiten stets präsent – manchmal stärker, manchmal etwas weniger stark sichtbar. Dabei wohnt den Türmen der Utopie gewissermaßen von jeher eine düstere Kehrseite inne: Paradies und Ruine verhalten sich zueinander wie der Turm und seine negative Entsprechung, die Baugrube. Diese geht jedoch gleichzeitig dem Turm immer voraus – um etwas zu bauen, muss zunächst eine Baugrube ausgeschachtet werden. Manchmal kommen die architektonischen Paradiesmaschinen jedoch über den Status einer Bauruine nicht hinaus – wie im Fall des künstlichen Inselarchipels The World in Dubai oder des in der Mojave-Wüste noch sichtbaren Straßennetzes von California City. Niklas Goldbach interessiert sich für all diese verschiedenen Stadien architektonischer (und gesellschaftlicher) Utopien und lässt uns in seinen künstlerischen Arbeiten teilhaben an seiner durchaus morbiden Faszination für post- und präapokalyptische Landschaften. Und wir als Zuschauer*innen beginnen zu ahnen: Unter der Oberfläche jeder Paradiesmaschine lauert die gähnende Leere der Baugrube.

Inke Arns, Auszug aus Die Paradiesmaschine – Von Türmen und Baugruben in den Arbeiten von Niklas Goldbach, HMKV Dortmund, 16.03.–11.08.2024

[…] Land of the Sun (2015) is set in California City, a model community in the federal state of California, constructed in the middle of the Mojave Desert. It was conceived on the drawing board in 1965 by real estate developer Nat Mendelsohn, who hoped that California City would one day outgrow Los Angeles with its population of millions. However, only a small chunk in the south-west was ever built and inhabited. The giant grid of paved highways is still visible today. Goldbach’s camera reveals an unfinished ghost town devoid of people and narrates the failure of a gargantuan urban vision. […]

Anna Maria Heckmann, Exhibition text 12×12. Der IBB-Videoraum in der Berlinischen Galerie, Berlinische Galerie, 01.06.–27.06.2016

[…] Land of the Sun (2015) spielt in California City, einer Modellstadt im US-Bundesstaat California, errichtet mitten in der Mojave-Wüste. Die Stadt wurde 1965 durch den Immobilien-Unternehmer Nat Mendelsohn am Reißbrett in der Hoffnung entwickelt, dass California City dereinst größer als die Millionenstadt Los Angeles sein würde. Eine Bebauung und Besiedelung fand jedoch lediglich in einem kleinen Teil im Südwesten des Areals statt. Bis heute ist das riesige Netz aus planierten Fahrbahnen sichtbar. Goldbachs Kamera zeigt eine menschenleere, unvollendete Geisterstadt und erzählt vom Scheitern einer gigantomanischen städtebaulichen Vision. […]

Anna Maria Heckmann, Ausstellungstext 12×12. Der IBB-Videoraum in der Berlinischen Galerie, Berlinische Galerie, 01.06.–27.06.2016