In his photographs, videos, and installations, Niklas Goldbach explores the ambivalence of architectural utopias—their promise of terrestrial paradise and their dystopian realities. The spaces he documents condense the darker aspects of postmodern life, revealing how architecture functions both as a stage for and amplifier of neo-liberal and neo-colonial social structures. With his long-term photographic project Permanent Daylight, Goldbach has been exploring the disciplining and control of space and the body since 2013. The photographs, taken around the world, show man-made places—a large-scale housing project in a suburb of Tehran, a decommissioned wave power station in Øygarden, a luxurious shopping centre in Lisbon, a jail in Stuttgart—that bear visible traces of their past or the first signs of their impending transformation. They are silent testimonies to the worldviews and political systems from which they emerged. Without ever depicting people, the project questions the illusion of universal mobility and reveals the social inequalities of the globalized world. The title ironically refers to the colonial myth of 'the empire on which the sun never sets.'
The mixed-media installation A State of Happiness (2024) forms part of the broader multimedia project The Paradise Machine (2022–24), in which Goldbach investigates the Center Parcs resorts of Western Europe. These standardized holiday destinations represent not only an economic leisure model, but also a sociopolitical ideal: a protected and regulated space for the reproduction of bourgeois rituals. The idea of the family as the nucleus of the nation—a central motif in twentieth-century right-wing conservative thought—appears here cloaked in consumerism and recreation. Center Parcs founder Piet Derksen (1913–96) supported initiatives that promoted Catholic and right-wing ideologies, often with missionary intent, particularly towards former European colonies. The history of Center Parcs is thus also shaped by the legacies of European colonialism and the entanglements between European fascism and the Catholic Church—family, religious dogma, and nationalism reinforcing one another. In A State of Happiness, Goldbach used an early version of image-generating AI—at the dawn of this new era in 2023—to extend his photographs of indoor swimming pools at various Center Parcs. Everything within the pink frames is real, everything beyond it AI-generated. At times, the system renders these leisure architectures as ruins—paradise reveals its fragility, with decay already inscribed.
Catalogue Text Global Fascisms, HKW Haus der Kulturen der Welt, 13.08.–07.12.2025, Curated by Cosmin Costinaș & Paz Guevara
In seinen Fotografien, Videos und Installationen beschäftigt sich Niklas Goldbach mit der Ambivalenz architektonischer Utopien – ihren Versprechen eines irdischen Paradieses und ihren dystopischen Kehrseiten. Die von ihm dokumentierten Räume verdichten die Schattenseiten postmoderner Lebenswelten und verdeutlichen, wie Architektur zur Bühne und zum Verstärker neoliberaler und neokolonialer Gesellschaftsstrukturen wird. Mit Permanent Daylight untersucht Goldbach seit 2013 die Disziplinierung und Kontrolle von Raum und Körper. Die Fotografien zeigen menschengemachte Orte weltweit – ein groß angelegtes Wohnungsbauprojekt in Pardis, einem Vorort Teherans, ein stillgelegtes Wellenkraftwerk in Øygarden, ein luxuriöses Einkaufszentrum in Lissabon, eine Justizvollzugsanstalt in Stuttgart – die sichtbare Spuren ihrer Vergangenheit oder erste Hinweise auf ihre bevorstehende Transformation zeigen. Sie sind stumme Zeugnisse der Weltanschauungen und politischen Systeme, die sie hervorbrachten. Ohne jemals Menschen abzubilden, hinterfragt das Projekt die Illusion universeller Mobilität und macht die sozialen Ungleichheiten der globalisierten Welt sichtbar. Der Titel verweist ironisch auf den kolonialen Mythos vom „Reich, in dem die Sonne nie untergeht".
Die Mixed-Media-Installation A State of Happiness (2024) wiederum ist Teil des multimedialen Projekts The Paradise Machine (2022/2024), in dem Goldbach die im westlichen Europa ansässigen Center Parcs untersucht. Diese standardisierten Ferienanlagen sind nicht nur wirtschaftliches Freizeitmodell, sondern gesellschaftspolitisches Leitbild; ein geschützter und kontrollierter Raum der Reproduktion bürgerlicher Rituale. Die Idee der Familie als Keimzelle der Nation – zentrales Motiv im rechtskonservativen Denken des 20. Jahrhunderts – entfaltet sich hier unter dem Deckmantel von Konsum und Erholung. Center-Parcs-Gründer Piet Derksen (1913–1996) investierte in Projekte, die katholische und rechte Ideologien verbreiteten und einen missionarischen Auftrag verfolgten, der sich insbesondere an ehemalige europäische Kolonien richtete. Die Geschichte der Center Parcs ist sowohl von den kolonialen Kontinuitäten Europas als auch von den Verstrickungen des europäischen Faschismus mit der katholischen Kirche geprägt – Familie, religiöses Dogma und Nationalismus stabilisieren sich gegenseitig. In A State of Happiness verwendete Goldbach eine frühe Version einer Bild-KI – zu Beginn dieser neuen Ära 2023 –, um seine Fotos der vermeintlich subtropischen Hallenbäder in verschiedenen Center Parcs zu erweitern. Alles innerhalb der rosa Rahmen ist echt, alles darüber hinaus KI-generiert. In einigen Fällen hat die KI die Freizeitarchitekturen als Ruinen weitergerechnet – das Paradies offenbart seine Fragilität mit dem ihm bereits innewohnenden Verfall.
Katalog Text Global Fascisms, HKW Haus der Kulturen der Welt, 13.08.–07.12.2025, Kuratiert von Cosmin Costinaș & Paz Guevara