In his photographs, videos, and installations, Niklas Goldbach explores the ambivalence of architectural utopias—their promise of terrestrial paradise and their dystopian realities. The spaces he documents condense the darker aspects of postmodern life, revealing how architecture functions both as a stage for and amplifier of neo-liberal and neo-colonial social structures. The mixed-media installation A State of Happiness (2024) forms part of the broader multimedia project The Paradise Machine (2022–24), in which Goldbach investigates the Center Parcs resorts of Western Europe. These standardized holiday destinations represent not only an economic leisure model, but also a sociopolitical ideal: a protected and regulated space for the reproduction of bourgeois rituals. The idea of the family as the nucleus of the nation—a central motif in twentieth-century right-wing conservative thought—appears here cloaked in consumerism and recreation. Center Parcs founder Piet Derksen (1913–96) supported initiatives that promoted Catholic and right-wing ideologies, often with missionary intent, particularly towards former European colonies. The history of Center Parcs is thus also shaped by the legacies of European colonialism and the entanglements between European fascism and the Catholic Church—family, religious dogma, and nationalism reinforcing one another. In A State of Happiness, Goldbach used an early version of image-generating AI—at the dawn of this new era in 2023—to extend his photographs of indoor swimming pools at various Center Parcs. Everything within the pink frames is real, everything beyond it AI-generated. At times, the system renders these leisure architectures as ruins—paradise reveals its fragility, with decay already inscribed.
Catalogue Text Global Fascisms, HKW Haus der Kulturen der Welt Berlin, 13.08.–07.12.2025, Curated by Cosmin Costinaș & Paz Guevara
In seinen Fotografien, Videos und Installationen beschäftigt sich Niklas Goldbach mit der Ambivalenz architektonischer Utopien – ihren Versprechen eines irdischen Paradieses und ihren dystopischen Kehrseiten. Die Mixed-Media-Installation A State of Happiness (2024) ist Teil des multimedialen Projekts The Paradise Machine (2022/2024), in dem Goldbach die im westlichen Europa ansässigen Center Parcs untersucht. Diese standardisierten Ferienanlagen sind nicht nur wirtschaftliches Freizeitmodell, sondern gesellschaftspolitisches Leitbild; ein geschützter und kontrollierter Raum der Reproduktion bürgerlicher Rituale. Die Idee der Familie als Keimzelle der Nation – zentrales Motiv im rechtskonservativen Denken des 20. Jahrhunderts – entfaltet sich hier unter dem Deckmantel von Konsum und Erholung. Center-Parcs-Gründer Piet Derksen (1913–1996) investierte in Projekte, die katholische und rechte Ideologien verbreiteten. In A State of Happiness verwendete Goldbach eine frühe Version einer Bild-KI – zu Beginn dieser neuen Ära 2023 –, um seine Fotos der vermeintlich subtropischen Hallenbäder in verschiedenen Center Parcs zu erweitern. Alles innerhalb der rosa Rahmen ist echt, alles darüber hinaus KI-generiert. In einigen Fällen hat die KI die Freizeitarchitekturen als Ruinen weitergerechnet – das Paradies offenbart seine Fragilität mit dem ihm bereits innewohnenden Verfall.
Katalog Text Global Fascisms, HKW Haus der Kulturen der Welt Berlin, 13.08.–07.12.2025. Kuratiert von Cosmin Costinaș & Paz Guevara
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[…] A look at the poster series A State of Happiness (2024) suggests a similar outcome. The starting point for this work is a series of images showing subtropical bathing landscapes in various Center Parcs. These artificial paradises sit under large daylight domes, hermetically sealed off from the outside world. They inspired the artist to conduct a thought experiment: How would Artificial Intelligence process these images? What would the 'natural' spaces look like into which it would embed these man-made landscapes? All the motifs within the pink frames are 'real' bathing landscapes (or 'market domes'), while everything that lies outside the frames was calculated by AI. Both the inside and the outside of the frame are artificial paradises.
The posters are displayed in the exhibition on construction fences outside the bungalows. They appear to advertise the construction of more recreational and holiday resorts: 'A State of Happiness' – in fact, an advertising slogan used by Center Parcs in 2007. Interestingly, the AI has in some cases complemented the images of the (actually existing) artificial subtropical bathing paradises with ruins. In other words, the notion of paradise already contains the concept of its future ruin. This ambivalent interrelation between utopia and dystopia underpins all of Niklas Goldbach's works – sometimes more, sometimes less visibly […].
Inke Arns, excerpt from The Paradise Machine – Of Towers and Foundation Pits in the Works of Niklas Goldbach. Introductory text to the exhibition publication The Paradise Machine, HMKV Dortmund, 16.03.–01.09.2024
[…] Genau dies deutet sich auch in einigen Plakaten der Posterserie A State of Happiness (2024) an. Ausgangspunkt für diese Arbeit sind Aufnahmen, die zum Beispiel subtropische Badelandschaften in verschiedenen Center Parcs zeigen. Diese künstlichen Paradiese befinden sich unter großen Tageslichtkuppeln, hermetisch von der Außenwelt abgeschirmt. Alle Motive innerhalb der pinkfarbenen Rahmen sind „echte" Badelandschaften (oder auch Market Domes), alles außerhalb dieser Bildausschnitte sind von der KI errechnete Räume. Beides, innerhalb und außerhalb des Rahmens, sind künstliche Paradiese.
Diese Poster werden in der Ausstellung auf Bauzäunen außerhalb der Bungalows gezeigt. Sie scheinen den Bau weiterer Erholungs- und Ferienresorts anzukündigen: A State of Happiness. So lautete ein Werbeslogan der Center Parcs-Kette aus dem Jahr 2007. Die KI hat die Bilder der real existierenden künstlichen subtropischen Badeparadiese in einigen Fällen als Ruine weitergerechnet. Das Paradies trägt also bereits im Kern die Idee der zukünftigen Ruine in sich. Diese ambivalente Wechselbeziehung zwischen Utopie und Dystopie ist in Niklas Goldbachs Arbeiten stets präsent – manchmal stärker, manchmal etwas weniger stark sichtbar […].
Inke Arns, Auszug aus Die Paradiesmaschine – Von Türmen und Baugruben in den Arbeiten von Niklas Goldbach. Einleitungstext zur Ausstellungspublikation The Paradise Machine, HMKV Dortmund, 16.03.–01.09.2024
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[…] Another new work, the photographic series A State of Happiness, deals directly with the artificial roofed tropical and aquatic worlds of Center Parcs. To this avail, various fragments of interior views of the wellness and fun oases were completed using AI. The original shots merge seamlessly with the simulations of tropical holiday fictions generated more or less independently by imaging algorithms. The steel beams of the roof and wall constructions and other architectural elements are often continued as organic structures of trees and plants, as if nature were taking back control here as well. A thin pink frame marks the original motif, both separating and connecting the analogue and digital simulations. To a certain extent, it is reminiscent of the large windows of Bakema's forest bungalows, which frame the view on the seemingly wild nature and thus turn it into a picture within a picture […].
Iris Dressler, Excerpts from Soft Cops, Essay of the exhibition publication The Paradise Machine, HMKV Dortmund, 16.03.–01.09.2024
[…] Eine weitere neue Arbeit, die Fotoserie A State of Happiness, greift die künstlichen überdachten Tropen- und Wasserwelten der Center Parcs direkt auf. Verschiedene Ausschnitte von Innenansichten der Wellness- und Spaß-Oasen wurden dabei durch eine KI vervollständigt. Scheinbar nahtlos gehen sie in die Simulationen tropischer Urlaubsfiktionen, wie sie die bildgebenden Algorithmen mehr oder weniger eigenständig generieren, über. Die Stahlträger der Dach- und Wandkonstruktionen und andere architektonische Elemente werden dabei oftmals als organische Strukturen von Bäumen und Pflanzen fortgesetzt; als würde auch hier die Natur das Kommando übernehmen. Ein feiner rosafarbener Rahmen markiert jeweils das Ausgangsmotiv aus den Center Parcs – trennt und verbindet zugleich die analogen und digitalen Simulationen. In gewisser Weise erinnert dies an die großen Fenster der Bakema'schen Bungalows im Wald, die den Ausblick auf die scheinbar wilde Natur rahmen und damit zu einem Bild im Bild machen […].
Iris Dressler, Auszug aus Soft Cops, Essay der Ausstellungspublikation The Paradise Machine, HMKV Dortmund, 16.03.–01.09.2024